Untuk membedakan benda hidup dan benda mati, para ilmuwan menetapkan beberapa ciri khas yang hanya dimiliki oleh makhluk hidup.
1. Bernapas (Respirasi)
Semua makhluk hidup memerlukan oksigen untuk menghasilkan energi, dan mengeluarkan karbon dioksida sebagai hasil sisa.
2. Bergerak
Hewan bergerak secara aktif berpindah tempat, sedangkan tumbuhan bergerak secara pasif (misal: gerak akar mencari air, daun menghadap matahari).
3. Tumbuh dan Berkembang
Makhluk hidup mengalami pertambahan ukuran (tumbuh) dan pematangan fungsi organ tubuh (berkembang).
4. Berkembang Biak (Reproduksi)
Makhluk hidup mempertahankan jenisnya dengan menghasilkan keturunan, baik secara kawin (generatif) maupun tak kawin (vegetatif).
5. Peka terhadap Rangsang (Iritabilitas)
Makhluk hidup mampu merespons perubahan di sekitarnya, contoh: mata berkedip saat ada debu, daun putri malu menutup saat disentuh.
6. Memerlukan Nutrisi (Makan)
Makhluk hidup membutuhkan makanan sebagai sumber energi dan bahan pertumbuhan.
7. Ekskresi
Makhluk hidup mengeluarkan zat sisa metabolisme yang sudah tidak dibutuhkan tubuh, contoh: keringat, urine, CO&sub2;.
8. Adaptasi
Makhluk hidup menyesuaikan diri dengan lingkungannya agar bisa bertahan hidup, contoh: unta punya punuk untuk menyimpan cadangan air di gurun.
